La Normandie des artistes - La Villa du temps retrouvé

Paul-César Helleu (1859-1927)
Alice lisant sur la plage de Deauville, vers 1892-1893
Huile sur toile
musée Bonnat-Helleu, musée des beaux-arts de Bayonne

Paul-César Helleu • Alice lisant sur la plage de Deauville

D'origine bretonne, Helleu préfère passer ses étés en famille en Normandie dans une atmosphère élégante et huppée sans équivalent. Il séjourne régulièrement à Deauville et dans ses environs, à Trouville, Dieppe ou encore Bénerville, où il réside en 1886 chez ses beaux-parents, à la villa Saint-Augustin.

Helleu puise ses sujets dans sa vie familiale : son épouse, Alice, et ses enfants, Ellen, Jean, Alice et Paulette sont ses modèles favoris. Sa femme est son modèle de prédilection. Vêtue de robes de grands couturiers, elle incarne la silhouette élégante de la Parisienne. Il aime également représenter Alice assise sur une plage normande, absorbée dans sa lecture. L’influence d’Edgar Degas transparaît dans les cadrages resserrés, presque photographique. Comme lui, Helleu s’inspire de l’art japonais et abandonne la profondeur en utilisant l’ombrelle comme un arrière-plan sombre sur lequel se découpe la figure.

Paul-César Helleu (1859-1927)
Scène de plage, entre 1890 et 1925
Huile sur toile
musée Bonnat-Helleu, musée des beaux-arts de Bayonne

Paul-César Helleu • Scène de plage

Paul César Helleu aime séjourner les étés à Bénerville où il peint en plein air. Influencés par ses amis impressionnistes, ses paysages sont lumineux. La prédilection d’Helleu pour la mer concerne aussi les bateaux : dès qu’il en a les moyens, il devient le locataire, puis l’heureux propriétaire de quatre yachts successifs. Si son rôle de capitaine à bord est limité, son tempérament de peintre de marines s’épanouit pleinement sur les côtes anglaises et normandes qui lui fournissent des sujets en abondance : voiliers et barques, isolés ou en groupe, pavoisés ou non, en régate ou au port, envahissent l’imaginaire d’Helleu.

L’artiste qui se lia d'amitié avec Marcel Proust fut l’un des inspirateurs du personnage du peintre Elstir, le peintre d’À l'ombre des jeunes filles en fleurs (1919) : "ce qu’il avait dans son atelier, ce n’était guère que des marines prises ici, à Balbec. Mais j’y pouvais discerner que le charme de chacune consistait en une sorte de métamorphose des choses représentées, analogue à celle qu’en poésie on nomme métaphore".

Paul-César Helleu (1859-1927)
Rouen, brume au soleil levant sur la Seine, 1922
Huile sur toile
musée Bonnat-Helleu, musée des beaux-arts de Bayonne

Paul-César Helleu • Rouen, brume au soleil levant sur la Seine

Admis à l’École des beaux-arts en 1877, Paul-César Helleu délaisse rapidement les études académiques pour se former de manière autodidacte auprès de ses modèles et amis Whistler, Monet, Sargent, Boldini... Séduit par le courant impressionniste, il utilise des couleurs claires, appliquées par petites touches et choisit des sujets comme la figure dans un paysage, les effets atmosphériques et les jeux de la lumière sur l’eau.

Outre des portraits, il peint tout au long de sa vie des paysages et de nombreuses marines qu’il compose depuis la plage, un quai ou le pont de son voilier. Éternellement insatisfait par ses tableaux, dont il détruit plusieurs exemplaires, Helleu reste un peintre méconnu, éclipsé par son talent de graveur.

Travaillées d’une touche enlevée dans des teintes claires, cette œuvre traduit bien l’influence de Monet - une série de lettres adressées par Monet à Helleu entre 1887 et 1925 témoigne de l’amitié durable des deux artistes.

Jacques-Émile Blanche disait de son ami Helleu : "Qu'on en pense ce qu'on veuille, il est de la phalange des impressionnistes (…) Ces silhouettes blanches à parasol de madame Helleu, ont plus de finesse, des rapports de tons plus rares, plus distingués que maintes peintures de Monet, de Sisley, et du très inégal Pissaro" (L'Art vivant, décembre 1931).

John Sargent
Portrait de Paul Helleu, vers 1880
Huile sur toile
Musée Bonnat-Helleu, musée des Beaux-Arts de Bayonne

Portrait de Paul Helleu • John Sargent

Ce portrait est emblématique du jeune dandy qu'est alors Paul César Helleu (1859-1927) en tout début de carrière artistique, soutenu par John Singer Sargent, ami et mécène.
Helleu se liera vite d'amitié avec Marcel Proust, rencontré chez Madeleine Lemaire. Inspirateur du personnage proustien du peintre Elstir qui a son atelier à Balbec, Helleu et sa famille passent leurs étés dans la Villa Saint-Augustin à Bénerville.

Paul César Helleu
Marine, 1922
Huile sur toile
Musée Bonnat-Helleu, Bayonne

Marine • Paul César Helleu

Son admiration pour les impressionnistes avec qui il se lie d’amitié entraine Paul César Helleu en Normandie où il dépeint la mondanité des stations balnéaires, l’art de vivre du yachting et les paysages marins aux multiples variations atmosphériques qu’il saisit sur le motif, en plein air. Ses qualités de coloriste se perçoivent dans cette œuvre grâce à sa palette douce composée de blancs, de bleus et de mauves qui font se confondre le ciel et la mer.
Ami de Marcel Proust qu’il rencontre à Paris vers 1895 et qu’il retrouve sur la Côte Fleurie, il partage avec l’écrivain le goût à la fois pour la subtile lumière marine et pour les élégances féminines en villégiature que chacun retranscrit dans son œuvre.