La Compagnie Internationale des Wagons-Lits

Dans le cadre de notre exposition L’Orient-Express, une épopée moderne (1883-1918), découvrez comment la Compagnie Internationale des Wagons-Lits a transformé le chemin de fer en une expérience de luxe inédite.

À la fin du XIXᵉ siècle, le développement du chemin de fer transforme profondément les modes de déplacement en Europe. Visionnaire, l’ingénieur belge Georges Nagelmackers fonde en 1876 la Compagnie Internationale des Wagons-Lits (CIWL) dans le but d’offrir à ses passagers une expérience complète de voyage, associant le confort et un ensemble de services.

Dans un premier temps, la compagnie propose à différents réseaux ferroviaires partenaires d’exploiter, pour leur compte, des wagons sur leurs lignes. La CIWL franchit une nouvelle étape en créant des trains internationaux composés exclusivement de voitures de luxe. En 1882, le train expérimental baptisé Train-Éclair relie Paris à Vienne afin de démontrer aux voyageurs, comme aux compagnies ferroviaires, les avantages de cette nouvelle manière de voyager.

Cette réussite ouvre la voie à l’Orient-Express, dont le premier départ de Paris a lieu le 4 octobre 1883, ainsi qu’à la construction d’un vaste réseau européen, comprenant notamment le Club-Train, le Calais-Méditerranée-Express, le Nord-Express, la Flèche d’Or ou encore le Transsibérien.

L’expansion de la compagnie s’accompagne d’un important effort d’internationalisation. Afin d’assurer un service homogène sur l’ensemble de son réseau, la CIWL développe des agences de voyage, dites « Wagons-Lits », et met en place un réseau d’ateliers pour la construction et l’entretien du matériel roulant. En 1894, elle franchit une étape supplémentaire avec la création de la Compagnie Internationale des Grands Hôtels, destinée à accueillir les voyageurs dans des établissements de prestige à proximité des grandes gares et des destinations touristiques.